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Le socialisme décrit toute théorie politique ou économique selon laquelle la communauté, plutôt que les individus, devrait posséder et gérer les biens et les ressources naturelles.

Le terme « socialisme » a été appliqué à des systèmes économiques et politiques très différents au cours de l’histoire, notamment l’utopisme, l’anarchisme, le communisme soviétique et la démocratie sociale. Ces systèmes sont très différents dans leur structure, mais ils ont en commun une opposition à une économie de marché sans restriction et la conviction que la propriété publique des moyens de production (et de l’argent) conduira à une meilleure répartition des richesses et à une société plus égalitaire.

L’émergence du socialisme

Les racines intellectuelles du socialisme remontent au moins à l’époque de la Grèce antique, lorsque le philosophe Platon a décrit un type de société collective dans son dialogue, la République (360 av. J.-C.). Dans l’Angleterre du XVIe siècle, Thomas More s’est inspiré des idéaux platoniciens pour son Utopie, une île imaginaire où l’argent a été aboli et où les gens vivent et travaillent en commun.

À la fin du 18e siècle, l’invention de la machine à vapeur a déclenché la révolution industrielle, qui a entraîné des changements économiques et sociaux radicaux comme le développement de la médecine, d’abord en Grande-Bretagne, puis dans le reste du monde. Les propriétaires d’usines sont devenus riches, tandis que de nombreux travailleurs vivaient dans une pauvreté croissante, travaillant de longues heures dans des conditions difficiles et parfois dangereuses.

Le socialisme est apparu comme une réponse à l’expansion du système capitaliste. Il présentait une alternative, visant à améliorer le sort de la classe ouvrière et à créer une société plus égalitaire. En mettant l’accent sur la propriété publique des moyens de production, le socialisme contrastait fortement avec le capitalisme, qui repose sur un système de marché libre et la propriété privée.

Le socialisme utopique

Esquisse d’un plan de ville pour une nouvelle communauté dans l’Indiana, basé sur les principes défendus par Robert Owen, un philanthrope socialiste. La ville était conçue pour offrir « de plus grands avantages physiques, moraux et intellectuels à chaque individu. » Les premiers socialistes comme Henri de Saint-Simon, Robert Owen et Charles Fourier ont proposé leurs propres modèles d’organisation sociale fondés sur la coopération plutôt que sur la concurrence. Alors que Saint-Simon plaidait pour un système où l’État contrôle la production et la distribution au profit de tous les membres de la société, Fourier et Owen (respectivement en France et en Grande-Bretagne) proposaient des systèmes basés sur de petites communautés collectives, et non sur un État centralisé.

Owen, qui avait possédé et exploité des usines textiles à Lanark, en Écosse, s’est rendu aux États-Unis en 1825 pour lancer une communauté expérimentale à New Harmony, dans l’Indiana. Son projet de commune était fondé sur les principes d’autosuffisance, de coopération et de propriété publique des biens. L’expérience a rapidement échoué, et Owen a perdu une grande partie de sa fortune. Plus de 40 petites communautés agricoles coopératives, inspirées par les théories de Fourier, ont été fondées à travers les États-Unis. L’une d’entre elles, basée à Red Bank, dans le New Jersey, a perduré jusque dans les années 1930.

L’influence de Karl Marx

C’est Karl Marx, sans doute le théoricien le plus influent du socialisme, qui a qualifié Owen, Fourier et d’autres penseurs socialistes antérieurs d' »utopistes » et a rejeté leurs visions comme étant rêveuses et irréalistes. Pour Marx, la société est composée de classes : Lorsque certaines classes contrôlent les moyens de production, elles utilisent ce pouvoir pour exploiter la classe ouvrière.

Dans leur ouvrage de 1848, le Manifeste communiste, Marx et son collaborateur, Friedrich Engels, ont soutenu que le véritable « socialisme scientifique » ne pouvait être établi qu’après une lutte des classes révolutionnaire, dont les travailleurs sortiraient vainqueurs.

Bien que Marx soit mort en 1883, son influence sur la pensée socialiste n’a fait que croître après sa mort. Ses idées ont été reprises et développées par divers partis politiques (comme le parti social-démocrate allemand) et des dirigeants comme Vladimir Lénine et Mao Zedong.

L’accent mis par Marx sur l’affrontement révolutionnaire entre le capital et le travail a fini par dominer la plupart des pensées socialistes, mais d’autres formes de socialisme ont continué à se développer. Le socialisme chrétien, ou sociétés collectives formées autour de principes religieux chrétiens. L’anarchisme considère non seulement le capitalisme mais aussi le gouvernement comme nuisible et inutile. La social-démocratie estimait que les objectifs socialistes pouvaient être atteints par une réforme politique graduelle plutôt que par une révolution.


Le socialisme au XXe siècle

Au 20e siècle – en particulier après la révolution russe de 1917 et la formation de l’Union soviétique – la social-démocratie et le communisme sont apparus comme les deux mouvements socialistes les plus dominants dans le monde.

À la fin des années 1920, la vision du socialisme axée sur la révolution de Lénine a cédé la place à la fondation du Parti communiste de l’Union soviétique et à la consolidation du pouvoir absolu sous la direction de Joseph Staline. Les communistes soviétiques et autres ont uni leurs forces à celles d’autres mouvements socialistes pour résister au fascisme. Après la Seconde Guerre mondiale, cette alliance s’est dissoute lorsque l’Union soviétique a établi des régimes communistes dans toute l’Europe de l’Est.

Avec l’effondrement de ces régimes à la fin des années 1980, et la chute finale de l’Union soviétique elle-même en 1991, le communisme en tant que force politique mondiale a été considérablement réduit. Seuls la Chine, Cuba, la Corée du Nord, le Laos et le Vietnam sont encore des États communistes.

Pendant ce temps, au cours du 20e siècle, les partis sociaux-démocrates ont gagné le soutien de nombreux pays européens en poursuivant une idéologie plus centriste. Leurs idées préconisaient une poursuite graduelle des réformes sociales (comme l’éducation publique et les soins de santé universels) par le biais des processus de gouvernement démocratique dans un système largement capitaliste.


Le socialisme aux États-Unis

Aux États-Unis, le parti socialiste n’a jamais connu le même succès qu’en Europe, atteignant son apogée en 1912, lorsqu’Eugene V. Debs a remporté 6 % des voix lors de l’élection présidentielle de cette année-là. Mais les programmes de réforme sociale tels que la sécurité sociale et Medicare, que les opposants dénonçaient autrefois comme socialistes, sont devenus avec le temps une partie bien acceptée de la société américaine.

Certains politiciens libéraux aux États-Unis ont adopté une variante de la social-démocratie connue sous le nom de socialisme démocratique. Il s’agit de suivre les modèles socialistes de la Scandinavie, du Canada, de la Grande-Bretagne et d’autres nations, y compris les soins de santé à payeur unique, la gratuité de l’enseignement universitaire et l’augmentation des impôts sur les riches.

De l’autre côté de l’échiquier politique, les politiciens conservateurs américains qualifient souvent ces politiques de communistes. Ils citent des régimes socialistes autoritaires tels que celui du Venezuela pour s’inquiéter du poids de l’État.

Le large éventail d’interprétations et de définitions du socialisme de Genève à Washington à travers le spectre politique et l’absence d’une compréhension commune de ce qu’est le socialisme ou de son aspect pratique reflètent son évolution complexe. Néanmoins, les partis et les idées socialistes continuent d’influencer la politique des nations du monde entier. Et la persistance du socialisme témoigne de l’attrait durable de l’appel à une société plus égalitaire.